विला नोवा डी गैया (पुर्तगाल): इंग्लैंड के स्टार टेबल टेनिस खिलाड़ी लियाम पिचफोर्ड (Liam Pitchford) ने कूल्हे की बड़ी सर्जरी से उबरने के बाद अंतरराष्ट्रीय पटल पर ऐतिहासिक वापसी की है। पिचफोर्ड ने पुर्तगाल के पाविल्हाओ म्युनिसिपल में संपन्न हुए डब्ल्यूटीटी फीडर विला नोवा डी गैया 2026 (WTT Feeder Vila Nova de Gaia 2026) के पुरुष एकल फाइनल में स्लोवेनिया के चौथी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी डेनी कोजुल (Deni Kozul) को 3-1 से पराजित कर खिताबी जीत हासिल की। चोट और लंबे रिहैब के बाद क्वालीफाइंग दौर से शुरुआत करते हुए लगातार नौ मैच जीतकर चैंपियन बनना पिचफोर्ड के करियर के सबसे प्रेरणादायक पलों में से एक बन गया है।
रोमांचक फाइनल में पिछड़ने के बाद की जोरदार वापसी
फाइनल मुकाबले में डेनी कोजुल ने आक्रामक शुरुआत करते हुए पहला गेम 11-8 से अपने नाम कर लिया। दूसरे गेम में भी कोजुल 10-8 की बढ़त बनाकर मैच पर अपनी पकड़ मजबूत करते दिख रहे थे। हालांकि, पूर्व विश्व नंबर-12 पिचफोर्ड ने दबाव की स्थिति में अपने विशाल अनुभव का इस्तेमाल किया। उन्होंने धैर्य बनाए रखते हुए लगातार अंक हासिल किए और दूसरा गेम 12-10 से जीतकर स्कोर 1-1 से बराबर कर दिया। इसके बाद पिचफोर्ड ने प्रतिद्वंद्वी को कोई मौका नहीं दिया और अपने धारदार फोरहैंड शॉट्स के दम पर अगले दो गेम 11-7 और 11-6 से जीतकर 3-1 से मुकाबला अपने पक्ष में कर लिया।
क्वालीफाइंग से खिताब तक: 9 मुकाबलों का अजेय सफर
कूल्हे के ऑपरेशन के चलते लगभग 10 महीने खेल से बाहर रहने के कारण पिचफोर्ड की वैश्विक रैंकिंग लुढ़ककर 236वें पायदान पर आ गई थी। इसी वजह से उन्हें इस प्रतियोगिता के मुख्य ड्रॉ में पहुंचने के लिए क्वालीफाइंग राउंड खेलने पड़े। पूरे हफ्ते के दौरान पिचफोर्ड ने कुल 9 मैच खेले और सभी में जीत हासिल की। मुख्य ड्रॉ के पहले ही दौर में उन्होंने फ्रांस के सातवीं वरीय खिलाड़ी लिलियन बार्डेट को निर्णायक पांचवें गेम में 7-3 से पिछड़ने के बावजूद 3-2 से मात दी थी। इसके बाद क्वार्टर फाइनल और सेमीफाइनल में भी उन्होंने शानदार प्रदर्शन करते हुए फाइनल का टिकट पक्का किया था।
टूर्नामेंट और रैंकिंग से जुड़े प्रमुख बिंदु
- विश्व रैंकिंग में 103 स्थानों की छलांग: इस खिताबी जीत से मिले 125 रैंकिंग अंकों के दम पर लियाम पिचफोर्ड ने विश्व टेबल टेनिस रैंकिंग में 103 स्थानों की लंबी छलांग लगाई और वह 133वें पायदान पर पहुंच गए हैं।
- दूसरा फीडर खिताब: पिचफोर्ड के करियर का यह दूसरा डब्ल्यूटीटी फीडर एकल खिताब है; इससे पूर्व उन्होंने 2025 में अपने घरेलू मैदान पर डब्ल्यूटीटी फीडर मैनचेस्टर का खिताब अपने नाम किया था।
- महिला एकल में फू यू बनीं विजेता: महिला एकल वर्ग के फाइनल में पुर्तगाल की 47 वर्षीय अनुभवी खिलाड़ी फू यू (Fu Yu) ने दक्षिण कोरिया की किम सेओंगजिन (Kim Seongjin) को सीधे गेम में 11-8, 11-9, 11-6 से हराकर अपनी घरेलू धरती पर ट्रॉफी उठाई।
- पुरुष युगल में मेजबान टीम का परचम: पुरुष युगल फाइनल में पुर्तगाल की अनुभवी जोड़ी तियागो अपोलोनिया (Tiago Apolónia) और मार्कोस फ्रीटास (Marcos Freitas) ने फ्रांस के लिलियन बार्डेट और लियो डी नोड्रेस्ट को 3-0 से हराकर खिताब पर कब्जा जमाया।
‘सर्जरी के बाद की मेहनत रंग लाई’: पिचफोर्ड
मुकाबले के बाद पिचफोर्ड ने अपनी इस जीत को बेहद खास करार देते हुए कहा कि कूल्हे की सर्जरी के बाद इतने प्रतिस्पर्धी मैचों से गुजरना आसान नहीं था। उन्होंने बताया कि फाइनल मुकाबले के दौरान उन्हें हल्की शारीरिक असहजता महसूस हो रही थी, जिसके चलते उन्होंने जोखिम भरे शॉट्स खेलने के बजाय गेंद को टेबल पर बनाए रखने और समझदारी भरा टेबल टेनिस खेलने पर ध्यान केंद्रित किया। खेल विशेषज्ञों का मानना है कि पिचफोर्ड की यह जीत आगामी बड़े टूर्नामेंटों से पहले उनके आत्मविश्वास को नई ऊंचाइयों पर ले जाएगी।
