दक्षिण कोरिया के इक्सान में खेले जा रहे कोरिया मास्टर्स 2024 (Korea Masters 2024) बैडमिंटन टूर्नामेंट में भारत के युवा शटलर किरण जॉर्ज (Kiran George) का शानदार सफर सेमीफाइनल में समाप्त हो गया। शनिवार को इक्सान जिम्नेजियम में खेले गए पुरुष एकल के सेमीफाइनल मुकाबले में 24 वर्षीय भारतीय खिलाड़ी को विश्व चैंपियन और पेरिस ओलंपिक के रजत पदक विजेता थाईलैंड के कुनलावुत वितिदसर्न (Kunlavut Vitidsarn) के हाथों सीधे गेम में 12-21, 20-22 से शिकस्त झेलनी पड़ी। इस हार के साथ ही इस बीडब्ल्यूएफ सुपर 300 (BWF Super 300) प्रतियोगिता में भारत की चुनौती भी समाप्त हो गई, क्योंकि किरण इस टूर्नामेंट में भाग लेने वाले एकमात्र भारतीय खिलाड़ी थे।
दूसरे गेम में किरण जॉर्ज की जबर्दस्त वापसी
विश्व रैंकिंग में 41वें स्थान पर काबिज किरण जॉर्ज के सामने शीर्ष वरीयता प्राप्त और दुनिया के पांचवें नंबर के खिलाड़ी कुनलावुत वितिदसर्न की बेहद कड़ी चुनौती थी। पहले गेम की शुरुआत में किरण ने अच्छी टक्कर दी और स्कोर 5-5 की बराबरी पर था। इसके बाद थाईलैंड के स्टार खिलाड़ी ने अपने खेल की गति बढ़ाई और ब्रेक तक 11-6 की बढ़त हासिल कर ली। ब्रेक के बाद भी वितिदसर्न ने अपना दबदबा बनाए रखा और देखते ही देखते 17-8 से आगे हो गए। किरण पहले गेम में उनके तेज और आक्रामक खेल का तोड़ नहीं निकाल पाए और पहला गेम 12-21 से गंवा बैठे।
दूसरे गेम में थाई शटलर ने शुरुआत से ही अपनी पकड़ मजबूत कर ली और एक समय 13-4 की विशाल बढ़त बना ली थी। हालांकि, बेंगलुरु स्थित प्रकाश पादुकोण बैडमिंटन अकादमी (Prakash Padukone Badminton Academy – PPBA) में प्रशिक्षण लेने वाले किरण जॉर्ज ने आसानी से हार नहीं मानी। उन्होंने यहां से अद्भुत जुझारूपन दिखाते हुए लगातार अंक बटोरे और स्कोर 20-20 से बराबर कर दिया। इस बेहद रोमांचक मोड़ पर शीर्ष वरीय कुनलावुत ने अपने अनुभव का फायदा उठाया और दबाव के क्षणों में लगातार दो अंक हासिल कर 53 मिनट में मुकाबला अपने नाम कर लिया।
शानदार प्रदर्शन से तय किया था अंतिम चार का सफर
भले ही किरण जॉर्ज फाइनल में जगह बनाने से चूक गए हों, लेकिन कोरिया मास्टर्स 2024 में उनका प्रदर्शन बेहद प्रभावशाली रहा। उन्होंने इस टूर्नामेंट में कई उच्च वरीयता प्राप्त खिलाड़ियों को मात देकर अंतिम चार में अपनी जगह बनाई थी:
- प्री-क्वार्टर फाइनल में उलटफेर: किरण ने पुरुष एकल के राउंड ऑफ 16 में चीनी ताइपे (Chinese Taipei) के चौथी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ची यू-जेन (Chi Yu-Jen) को तीन कड़े गेम में 21-17, 19-21, 21-17 से हराया था।
- क्वार्टर फाइनल में दबदबा: क्वार्टर फाइनल मुकाबले में भारतीय शटलर ने पांचवीं वरीयता प्राप्त जापानी खिलाड़ी ताकुमा ओबायाशी (Takuma Obayashi) के खिलाफ सीधे गेम में 21-14, 21-16 से एकतरफा जीत दर्ज की थी।
- अकेले संभाला भारतीय मोर्चा: इस पूरे टूर्नामेंट में भारत की ओर से केवल किरण जॉर्ज ही हिस्सा ले रहे थे और उन्होंने सेमीफाइनल तक पहुंचकर अपनी प्रतिभा का लोहा मनवाया।
- ओलंपिक पदक विजेता को दी टक्कर: दुनिया के शीर्ष खिलाड़ियों में शुमार कुनलावुत वितिदसर्न के खिलाफ दूसरे गेम में 4-13 से पिछड़ने के बावजूद स्कोर 20-20 तक पहुंचाना उनके मजबूत मनोबल को दर्शाता है।
भविष्य के टूर्नामेंट्स के लिए बढ़ा आत्मविश्वास
विश्व रैंकिंग में सुधार की कोशिशों में जुटे किरण जॉर्ज के लिए कोरिया मास्टर्स का यह अभियान आत्मविश्वास से भरा रहा है। शीर्ष स्तर के अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में सेमीफाइनल तक पहुंचना यह साबित करता है कि भारतीय बैडमिंटन की अगली पीढ़ी वैश्विक मंच पर कड़ी प्रतिस्पर्धा देने के लिए पूरी तरह तैयार है। हालांकि दूसरे गेम के अंतिम क्षणों में कुछ गलतियों ने उन्हें मैच को तीसरे और निर्णायक गेम में ले जाने से रोक दिया, लेकिन इस पूरे हफ्ते उनके कोर्ट कवरेज और आक्रामक खेल ने बैडमिंटन प्रशंसकों को खासा प्रभावित किया है। अब भारतीय खेल प्रेमियों की निगाहें आगामी अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट्स में किरण जॉर्ज के प्रदर्शन पर टिकी रहेंगी।
